Les Ardennes, vallées, forêts et traditions vivantes

La vallée de la Meuse, de Givet à Charleville-Mézières

Des frontières belges jusqu’aux confins de la Marne, le département des Ardennes déroule de profondes forêts giboyeuses, de verts pâturages et des vallées tantôt sauvages, tantôt industrielles. Au nord, à partir de Givet, petite ville forteresse construite par Charles Quint au pied de l’imposant fort de Charlemont, la vallée de la Meuse se resserre entre des crêtes et des parois abruptes et déchiquetées. Le paysage y devient spectaculaire, notamment aux sites dits des Quatre Fils Aymon ou des Dames de la Meuse, où falaises et méandres composent un décor presque légendaire.

Le fleuve est jalonné de petites villes industrielles, comme Fumay, longtemps célèbre pour ses ardoisières, Revin où se sont implantées des usines Arthur Martin et Porcher, mais aussi de cités anciennes pleines de charme. Château-Regnault, Haybes, Hierges, Laifour ou Monthermé, où la Meuse dessine un large méandre dominé par la Longue Roche, vivent au rythme des saisons et des vacances. On peut découvrir la vallée en bateau-mouche au départ de Charleville-Mézières et prolonger agréablement la croisière jusqu’en Belgique. Dans cette préfecture au plan régulier, dont la place Ducale rappelle la place des Vosges à Paris, Arthur Rimbaud écrivit le Bateau ivre à l’ombre du Vieux Moulin. Non loin de là, les eaux rapides de la Semoy attirent pêcheurs et amoureux de nature, dans un cadre de verdure, de roseaux et de moulins anciens.

En aval, la Meuse traverse Sedan, ville natale de Turenne, dominée par les murailles monumentales de son impressionnante forteresse. Cette citadelle, l’une des plus vastes d’Europe, compte parmi les sites historiques les plus intéressants à visiter. Plus bas, la rivière mène vers Bazeilles et son château, puis vers la vieille cité de Mouzon, près du parc de Belval où, sur plus de mille hectares, des animaux sauvages vivent en semi-liberté.

Plateaux, lacs et vallées intérieures

À mi-chemin de Charleville et de Rethel, entre villages et bois, la vallée de la Vaux fait découvrir une Champagne humide et vallonnée. Forêts, prairies et vergers de pommiers y produisent un cidre réputé. Plus au nord, près de la vallée sauvage et pittoresque de la Misère et du grand lac des Vieilles Forges, Rocroi se détache sur un grand plateau granitique. La ville fortifiée, célèbre pour la victoire de Condé sur les Espagnols en 1643, aligne ses bastions en étoile et ses remparts propices à la promenade.

De nombreuses villes du département portent encore les marques des deux guerres mondiales. Vouziers, tout près des forêts de Boult et de la Croix-aux-Bois, et Rethel, étagée sur la rive droite de l’Aisne, ont été reconstruites à plusieurs reprises. Rethel, où Verlaine enseigna, est devenue la capitale du boudin blanc et reste réputée pour ses foires aux bestiaux, parmi les plus importantes de l’est de la France. Entre vallées, bocages et lisières de forêts, les routes ardennaises alternent panoramas ouverts et passages intimistes au fond de petits vallons.

Terroir généreux, artisanat et fêtes traditionnelles

Le terroir ardennais nourrit une cuisine robuste et généreuse. Les forêts fournissent un gibier abondant, préparé en venaison, en noisettes de marcassin ou en civet de lièvre à l’ardennaise. Terrines, pâtés, jambons fumés ou séchés complètent ces mets de caractère. Les rivières offrent petite friture, truites et brochets à la royale, avant de laisser place aux fromages et aux desserts. Le fromage de Rocroi, au goût puissant, se marie avec un gâteau au sucre ou mollet, un gaudichon de Rethel, une tarte aux myrtilles ou encore les célèbres ardoises en chocolat, clin d’œil gourmand aux anciennes carrières.

Pays de traditions, les Ardennes cultivent aussi un artisanat bien vivant. Vannerie, tapis au point de Sedan, pipes de Givet ou lutherie témoignent d’un savoir-faire transmis de génération en génération. Le calendrier est rythmé par de nombreuses fêtes. À la Saint-Nicolas, les enfants reçoivent des petits animaux en sucre d’orge rouge ou en pain d’épices. Givet s’anime pour la foire aux oignons, les Mazures célèbrent la myrtille, Rocroi fait revivre ses remparts et Charleville-Mézières accueille le festival mondial des marionnettes. Autant d’occasions pour les habitants comme pour les visiteurs de partager une culture chaleureuse, à la croisée de la France et de la Belgique.